自分が忘れることのできないもう一つの宝塚記念。それは1998年の宝塚記念です。 優勝したのは「稀代の逃げ馬」光の仔サイレンススズカでした。 98年、名手武豊騎手を背に稀代の逃げ馬として覚醒したサイレンススズカはバレンタインSから目下5連勝とその強さはまさに破竹の勢いでした。 中山記念を涼しげな顔で逃げ切ると次走の金鯱賞は大差勝ち。もはや強すぎて笑うしかないほどでした。 そして5連勝の勢いをそのままにドリームレース宝塚記念に挑みます。しかしこの時の鞍上は5連勝のパートナー武豊騎手ではなく南井克己騎手でした。 武豊騎手にはエアグルーヴと言うもう1頭のお手馬が居ました。ファン投票1位に選ばれた経緯もあり武豊騎手はエアグルーヴをパートナーに選びました。 でも、豊騎手はエアグルーヴが出れないなら自分はサイレンススズカで出ますと最後まで言っていたそうです。 「サイレンススズカを止められる馬が居るのか？もしくはどの馬が鈴を付けに行くのか？」ファンの注目はただ一つ。逃げ切るのか差し切るのか。それだけでした。 改めて出走馬を見るとものすごい豪華なメンバーしたね。エアグルーヴにステイゴールド、メジロドーベル、シルクジャスティス、メジロブライト。錚々たる顔ぶれでした。 南井騎手は「引き付けて逃げる」と宣言。その通りにレース本番はテンから飛ばさず後続を引き付けての逃げ。 4コーナーを曲がるとサイレンススズカは2枚腰を発揮して再加速しロングスパート。ステイゴールドの追撃を凌ぎ切って6連勝でG�気離織ぅ肇襪鮗蠅砲靴燭里任靴拭� 武豊騎手騎乗のエアグルーヴはステイゴールドを捉えられず3着。サイレンススズカを初めて敵に回しその強さを身を持って知ったそうです。 ダービーやマイルCSにも出走したサイレンススズカですが彼が一番輝いていたのはやはり98年でした。 武豊騎手と出会い水を得た魚のようになったサイレンススズカ。今もなおファンを惹きつけてやまない理由はやはり圧倒的な逃げ馬だったからだと思います。 一介の逃げ馬ではない、逃げて差せる馬。その強さにファンは酔いしれました。エアグルーヴもグラスワンダーも、エルコンドルパサーでさえも彼を捉えることはできませんでした。 あれから16年経ちますが目を瞑ればいまもスズカのレースが蘇ってきます。 思い出は語っても語りつくせません。ターフの風になったサイレンススズカは今年も空の上から後輩たちを見守ってくれていると思います。 素晴らしいレースを期待したいです。
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