明日は札幌記念、巷ではゴールドシップとハープスターの凱旋門賞への始動戦として注目が集まっています。（私は所用があるので馬券は買いませんが）

過去、札幌記念を制した馬として思い浮かぶのは最強牝馬エアグルーヴ、あっと驚く３角マクリで古馬を撃破した２冠馬セイウンスカイ、ブエナビスタを倒したヤマニンキングリー、泥田のような函館で大圧勝したトウケイへイローなどですが、私は２２年前、１９９２年の勝ち馬のことを真っ先に思い浮かべます。

その馬の名前はサンエイサンキュー、デビューして１年ちょっとで１７戦もして、９２年暮れの有馬記念で故障、懸命の治療の甲斐なく天に召されていった芦毛の牝馬です。

私（４６歳）と同年代か上の競馬ファンの方々なら、常軌を逸した苛酷なローテーションや主戦騎手の一人だった田原成貴氏と一部マスコミとの間で起こった「サンエイサンキュー事件」、自らが経営する会社の資金繰りのためにサンエイサンキューを休みなく走らせ続けたオーナーへの非難の嵐などを覚えていらっしゃる方もたくさんおられるでしょう。

サンエイサンキューは小柄な馬でした。
血統も地味でした。
しかし、いつも一生懸命走る馬でした。
この年のオークスではあと５０ｍのところまで先頭を走っていました。
しかし、最後はアドラーブルの末脚に屈して２着でした。
当時は秋華賞はなく、エリザベス女王杯が牝馬クラシックの最終レースでした。
当時はトライアルが２レースありました。
サファイヤＳ（阪神2000m)とローズＳ(京都2000m)です。サンエイサンキューはどちらのレースも出走しました。賞金は十分足りているにもかかわらず。
サファイヤＳは勝ったものの、ローズＳ、エリザベス女王杯は惜しくも敗れました。
サンエイサンキューの脚元はその時にはもう悲鳴をあげていました。
でもオーナーは有馬記念に出走させました。
田原成貴氏は自らサンエイサンキューから降りました。これ以上走らせたら故障することが分かっていたからです。
そして迎えた有馬記念、「なんとか無事に回ってきてほしい」とのファンの願いも虚しく、サンエイサンキューの脚は折れてしまいました。
トウ骨骨折、致命傷でした....

あれから２２年経ちました。
故障馬の治療技術は格段に進歩しました。
１年ちょっとで１７戦なんていう無理使いを強いた 馬主も調教師も厩務員も競馬界を去りました。
少なくとも中央では、無理使いを強いる馬主は見かけなくなりました。
しかし、「馬は経済動物」という基本概念は変わらずに残っています。
競馬は大金が動くギャンブルである、ということも変わりありません。

馬は誰のために走るのでしょうか？
なぜ人間の欲望のために数多くの馬が死んでしまったのでしょうか？
この問いかけにちゃんとした答えが出るまでに、あとどれだけの馬が命を散らせばいいのでしょうか？
答えはおそらく永久に出ないでしょう。
答えは出なくても、また明日も馬は走ります。
みんな無事で回ってきてほしい。
でも、その願いが叶うかどうかは、誰にもわからないのです。

サンエイサンキューの墓は「三栄育成牧場」というところにあります。
しかし、その牧場は閉鎖されてしまったそうです。